LAS TRES PRIMERAS GRANDES PERSECUCIONES

“Tendréis tribulación por diez días.” Esto se refiere a los diez períodos intensos de persecución bajo los Emperadores Romanos.

Nero – 54-68 D.C.
Domitian – 81-96 D.C.
Trajan – 98-117 D.C.
Marcus Aurelius – 161-180 D.C.
Severus – 193-211 D.C.
Maximinus – 235-238 D.C.
Decius – 249-251 D.C.
Valerian – 253-260 D.C.
Aurelian – 270-275 D.C.
Diocletian – 284-305 D.C.

De acuerdo a Foxe’s Book of Martyrs, [El Libro de los Mártires de Foxe], cinco millones de Cristianos murieron por Cristo durante este período.

El Imperio Romano toleraba las religiones de las naciones que conquistaba. Incluso podían practicar sus religiones en Roma, siempre y cuando no buscaran convertir a la religión oficial.

Pero el Cristianismo no era una religión nacional. Afirmaba ser la única fe verdadera y universal. Los conversos al Cristianismo provenían de todas las religiones paganas y del Judaísmo. Los Cristianos se negaban a transigir con cualquier forma de idolatría. Por lo tanto, la existencia de la religión oficial de Roma se vio amenazada por el rápido crecimiento del Cristianismo.

Además, los Cristianos se negaban a adorar al Emperador ni a su estatua. No participaban en ceremonias idólatras. Los emperadores le temieron a medida que su número crecía. La gente común creía en muchos dioses y, por lo tanto, consideraba a los Cristianos ateos. Cada vez que ocurría una calamidad, se culpaba a los Cristianos. En el norte de África, los paganos decían, “Si los dioses no mandan lluvia, culpen a los Cristianos.” Cada vez que ocurría una hambruna o una sequía, los paganos gritaban, “¡Fuera los ateos! ¡A los leones con los Cristianos!”

Los sacerdotes paganos también se oponían al Cristianismo, ya que amenazaba su sustento. Plinio el Joven entró en contacto con el Cristianismo y lo llamó “una superstición depravada e inmoderada.” Informó al Emperador que esta “superstición” se estaba extendiendo rápidamente, atrayendo adeptos de todas las edades, rangos y sexos, de modo que los templos paganos estaban prácticamente abandonados.

La primera persecución general ocurrió durante el reinado de Nerón (54-68 D. C.). Bajo el reinado de Nerón, tanto Pablo como Pedro sufrieron el martirio. Al principio, Roma fue la protectora del Cristianismo, que acudió al rescate de Pablo en varias ocasiones críticas. Pero ahora, bajo el reinado de Nerón, Roma inició un conflicto mortal con la nueva religión. Así, en nombre de la idolatría y el patriotismo, comenzaron diez grandes persecuciones.

Durante los primeros cinco años de su reinado, Nerón fue guiado por Séneca y Burro. Fue una época de paz y prosperidad. Después, Nerón entró en un período de nueve años de locura y horror. Asesinó a su hermano Británico, a su madre Agripina, a sus esposas Octavia y Popea, a su maestro Séneca y a muchos otros Romanos prominentes.

Entonces Roma se incendió. Azotado por el viento, el fuego ardió durante siete noches y seis días. Luego volvió a estallar en otra parte de la ciudad y ardió durante tres días más. El rumor popular culpaba a Nerón de incendiar la ciudad. Para desviar la atención, Nerón culpó a los odiados Cristianos, que para entonces se distinguían de los Judíos, como la rama más peligrosa del Judaísmo.

Líderes como Suetonio consideraban el Cristianismo una superstición vulgar. A hombres como él les parecía incluso peor que el Judaísmo, que era al menos una antigua religión nacional. Pero el Cristianismo era nuevo y no estaba ligado a ninguna nacionalidad en particular. Su objetivo era el dominio universal. Todo esto hizo que el pueblo de Roma desconfiara mucho de los Cristianos, y fueron declarados culpables de encender la llama en la mente del pueblo.

Los Cristianos fueron brutalmente atacados en un carnaval de sangre como la Roma pagana nunca había visto antes, ni desde entonces. Un gran número de Cristianos fueron ejecutados de formas espantosas. Algunos fueron crucificados. Otros fueron cosidos con pieles de animales y arrojados a perros salvajes en la arena. La tragedia alcanzó su clímax por la noche en los jardines de Nerón. Hombres y mujeres Cristianos fueron cubiertos con aceite o resina, clavados a postes de madera y quemados. Este relato proviene de los escritos de Tácito, un autor pagano. Tácito también dijo que la persecución excesiva de los Cristianos por parte de Nerón se volvió repugnante para el pueblo, “porque parecían no haber sido eliminados por el bien público, sino como víctimas de la ferocidad de un solo hombre.” Después de su muerte por suicidio, muchos Cristianos pensaron que Nerón regresaría como el Anticristo, del que se habla en el Libro del Apocalipsis. Nerón fue sin duda un precursor del Anticristo.

La segunda persecución general de los Cristianos ocurrió bajo el emperador Domiciano (81-96 D. C.). Fue el siguiente emperador Romano en perseguir a los Cristianos. Tácito afirmó que el destierro era uno de los castigos favoritos de Domiciano. Tras un comienzo bastante favorable, se volvió tan cruel y sanguinario como Nerón, y llegó incluso más lejos que este en su autodeificación. Empezó sus cartas con “Nuestro Señor y Dios manda,” y exigió a sus súbditos que siempre se dirigieran a él como dios. Mandó colocar estatuas de oro y plata de sí mismo en los lugares más sagrados de los templos.

Al igual que Calígula y Nerón, Domiciano finalmente perdió la razón. Lleno de paranoia, mató a muchos senadores y cónsules que se interpusieron en su camino. Buscó a los descendientes de David y a los supuestos descendientes de Jesús, temiendo que pudieran apoderarse de su trono.

Muchos Cristianos fueron ejecutados durante su reinado. Su esposa, Domitila, se había convertido al Cristianismo. La desterró a la isla de Panaderías, cerca de Nápoles. También ejecutó a su primo Flavio Clemente por haberse convertido al Cristianismo. El apóstol Juan fue desterrado a la isla de Patmos durante la última parte del reinado de Domiciano.

En el año 95 D. C., hacia el final del reinado de Domiciano, estalló de nuevo la persecución de los Cristianos. Los Judíos se habían negado a pagar un impuesto para la construcción de un templo pagano dedicado a Júpiter. Dado que los Cristianos seguían siendo considerados parte del Judaísmo, también sufrieron la ira del emperador. Fue durante esta persecución que el apóstol Juan fue exiliado a la isla de Patmos, donde escribió el Apocalipsis.

Después de la muerte de Domiciano, Juan fue liberado y llegó a Éfeso en el año 97 D.C., siendo ya muy anciano, donde escribió el Evangelio de Juan y donde vivió hasta la época del siguiente emperador, Trajano (98-117).

Cuando Trajano llegó al poder, Plinio Segundo, uno de los gobernadores más destacados, se sintió profundamente perturbado por la gran cantidad de mártires Cristianos. Le escribió sobre la multitud de personas que estaban siendo ejecutadas por su fe. En esta carta, le comunicó al emperador que no había oído hablar de Cristianos que hicieran nada contrario a la ley, salvo que se levantaban al amanecer y cantaban himnos a Cristo como Dios; que renunciaban al adulterio, al asesinato y a delitos similares, y que todo se atenía a las leyes de Roma. En respuesta a esta carta, Trajano decretó que los Cristianos no debían ser buscados, sino que, si se les encontraba, debían ser castigados. Gracias a este decreto, la persecución, que amenazaba con ser terrible, se vio en cierta medida frenada. Pero aún quedaban muchos pretextos para quienes querían perjudicar a los Cristianos.

Eusebio, uno de los primeros escritores Cristianos, dijo, “A veces, el pueblo, a veces los gobernantes de diversos lugares, conspiraban contra nosotros, de modo que, aunque no hubo grandes persecuciones, las persecuciones locales continuaron en varias partes del imperio, y muchos de los fieles [Cristianos] sufrieron el martirio en diversas formas.”

Plinio Segundo, gobernador de una provincia, le dijo a Trajano que, aparte de su renuencia a sacrificar a los dioses Romanos, no encontraba impiedad en ellos. También le informó que los Cristianos se levantaban temprano por la mañana y cantaban himnos a Cristo como Dios, y para preservar su disciplina, prohibían el asesinato, el adulterio, la avaricia, el robo y cosas similares. En respuesta a Plinio, Trajano escribió que no se debía buscar a los Cristianos, sino que, si se los encontraba, se les debía castigar. Tales fueron las cosas que sucedieron durante el reinado de Trajano.

En la tercera persecución, bajo Trajano, Plinio Segundo, hombre famoso y erudito, se compadeció de la gran masacre de Cristianos. Escribió a Trajano, diciéndole que miles de ellos eran ejecutados a diario, pero que ninguno había hecho nada digno de ser ejecutado. Plinio dijo, “Todo el relato que dieron de su crimen o error (como se le llame) se redujo a esto – que se reunieron antes del amanecer y repitieron juntos una oración fija a Cristo como Dios, y se comprometieron a no cometer maldad...después de lo cual era su costumbre separarse y reunirse para comer juntos una comida inofensiva.”

Durante esta persecución, Ignacio, un piadoso líder Cristiano, fue martirizado. Tras ser enviado a Roma desde Siria, Ignacio profesó su fe en Cristo y fue arrojado a la arena, donde fue despedazado por bestias.

Ignacio escribió a la iglesia de Roma, exhortándolos a no intentar librarlo del martirio, para no privarlo de lo que más anhelaba y esperaba. Escribió, “Ahora empiezo a ser discípulo. Nada me importa…con tal de ganar a Cristo. Que el fuego y la cruz, que las fieras, que la rotura de mis huesos y el desgarro de mis miembros, que la trituración de todo mi cuerpo y la malicia del diablo vengan sobre mí: ¡que así sea, solo que gane a Cristo Jesús!”

Incluso cuando Ignacio fue sentenciado a ser arrojado a las fieras, tenía un deseo tan ardiente de sufrir por Cristo que, al oír el rugido de los leones, dijo, “Soy el trigo de Cristo. Voy a ser molido por los dientes de las fieras, para que me encuentren como pan puro [para Jesús].”

Como he dicho, en palabras de Tertuliano, “La sangre de los mártires es la semilla de la Iglesia.” Cientos de paganos vieron la fe y la valentía de Ignacio y de los demás mártires Cristianos, y quedaron profundamente impresionados por su forma de morir. Muchos dijeron, “Los Cristianos mueren bien.” Esto apeló a su valentía Romana. La muerte de estos Cristianos aceleró aún más la propagación del Cristianismo entre el pueblo.

Que cada joven aquí presente esta noche aspire a tener la fe y la fortaleza que hicieron de estos primeros mártires tan buenos testigos de Jesús en el mundo pagano Romano. Que vivamos para Cristo, como ellos, plenamente comprometidos con el Salvador, sin importar las dificultades que tengamos que soportar. Que Dios nos conceda la gracia de hacerlo. El primer paso es acercarse a Jesucristo por fe. Él murió en la cruz para pagar por tus pecados. Resucitó para darte vida eterna. Acércate a Él por fe y serás salvo. Amén.